В 1860 г. Моне был призван в армию и попал в Алжир, но из положенного семилетнего срока отбыл там лишь два года: он заболел тифом, и вмешательство тётушки помогло художнику демобилизоваться. Моне поступил в университет на факультет искусств, но быстро разочаровался в царившем там подходе к живописи. Покинув учебное заведение, он вскоре поступил в студию живописи, которую организовал Шарль Глейр. В студии он познакомился с такими художниками, как Огюст Ренуар и Фредерик Базиль. Они были практически сверстниками, придерживались схожих взглядов на искусство и вскоре составили костяк группы импрессионистов.

Известность Моне принёс портрет Камиллы Донсьё, написанный в 1866 г. («Камилла, или портрет дамы в зелёном платье»). Камилла затем стала женой художника, и у них родился сын Жан.

После начала франко-прусской войны в 1870 г. Моне уезжает в Англию, где знакомится с работами Джона Констебла и Уильяма Тёрнера. После возвращения во Францию в конце 1872 г. Моне пишет свой знаменитый пейзаж «Впечатление. Восходящее солнце» (Impression, soleil levant). Именно эта картина и дала название группе импрессионистов и целому художественному направлению. Картина была показана на первой импрессионистской выставке в 1874 г.

В 1879 г. Камилла умирает от туберкулёза. В 1892 г. Моне женится во второй раз, на Алисе Ошеде. Ещё до этого Алиса помогает художнику вести хозяйство и воспитывать детей от первого брака. В 1883 г. Моне вместе с Алисой уезжает в местечко Живерни в Верхней Нормандии, в 80 км к северо-западу от Парижа. Алиса умерла в 1911 г. Художник пережил и своего старшего сына, Жана, умершего в 1914 г.

В начале 1920-х у Моне развивается катаракта, из-за чего ему пришлось перенести две операции. Художник скончался 5 декабря 1926 г. в Живерни и был похоронен на местном церковном кладбище.

В честь Моне назван кратер на Меркурии.